La psicología experimental es la forma de estudiar la mente y la conducta con experimentos controlados. Quien investiga cambia una sola condición, mide qué pasa y compara con un grupo que no recibió ese cambio.
Un experimento psicológico pone a prueba una hipótesis de causa y efecto bajo condiciones controladas.
Psicología experimental en datos
- Origen: en 1879, Wilhelm Wundt abrió un laboratorio de psicología en la Universidad de Leipzig, Alemania; es la fecha que se usa como inicio de la disciplina.
- En México: en 1916 se inauguró el primer Gabinete de Psicología Experimental del país, a cargo de Enrique O. Aragón, según la Gaceta de la Facultad de Psicología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
- Ética: en investigación para la salud, el consentimiento informado se da por escrito (artículo 20 del Reglamento de la Ley General de Salud en Materia de Investigación para la Salud).
¿Qué estudia la psicología experimental?
La psicología experimental investiga cómo funcionan procesos como la percepción, la atención, la memoria, el aprendizaje, las emociones y la motivación. Para estudiarlos, plantea preguntas que pueden comprobarse mediante experimentos:
- Atención: ¿cómo cambia el tiempo de reacción cuando dos estímulos transmiten información contradictoria?
- Memoria: ¿qué información recuerdas y cuál olvidas con el paso del tiempo?
- Aprendizaje: ¿qué consecuencias hacen que una conducta aumente o disminuya?
A diferencia de la psicología clínica, que se centra en evaluar y atender problemas psicológicos, la psicología experimental busca explicar cómo funcionan los procesos mentales y la conducta mediante la investigación. Sus hallazgos también pueden contribuir al desarrollo de estrategias terapéuticas y educativas.
¿Cómo funciona un experimento en psicología?
En un experimento, la variable independiente es el factor que el equipo de investigación modifica, mientras que la variable dependiente es el resultado que mide. También se controlan otras variables, como el ruido o el tiempo disponible, para reducir su influencia en los resultados.
Veamos un ejemplo ilustrativo. ¿Tener el celular sobre la mesa mientras estudias afecta lo que recuerdas?
- Plantear una hipótesis. Quienes estudian con el celular a la vista recordarán menos palabras de una lista.
- Identificar las variables. La variable independiente es la presencia visible del celular; la dependiente, el número de palabras recordadas.
- Formar los grupos. Se asigna a las personas al azar a dos grupos: uno estudia con el celular a la vista y el otro, sin él a la vista. Este último funciona como grupo de control.
- Controlar las condiciones. Ambos grupos reciben la misma lista, disponen del mismo tiempo y estudian en condiciones similares.
- Analizar los resultados. Se comparan las palabras recordadas y se aplican métodos estadísticos para evaluar si la diferencia observada podría explicarse por el azar.
- Repetir el estudio. Otros investigadores pueden replicar el experimento para comprobar si los resultados se reproducen.
Cuando los participantes se asignan al azar y las demás condiciones se mantienen controladas, es posible evaluar con mayor confianza si la variable independiente influye en el resultado.
¿Qué tipos de experimentos hay en psicología?
Los experimentos psicológicos pueden clasificarse según dónde se realizan y cómo se forman los grupos de estudio. Estos son tres diseños frecuentes:
| Tipo | Dónde se realiza | Ventaja | Limitación |
| De laboratorio | En un entorno controlado | Permite controlar mejor las condiciones | La situación puede diferir de la vida cotidiana |
| De campo | En contextos reales, como escuelas o espacios de trabajo | Permite estudiar la conducta en su entorno habitual | Es más difícil controlar otros factores |
| Cuasiexperimento | En grupos que ya existen o cuando no es posible asignar participantes al azar | Permite estudiar situaciones en condiciones reales | Es más difícil establecer una relación de causa y efecto |
Ejemplos de psicología experimental que ampliaron nuestro conocimiento
Algunos estudios clásicos ayudaron a explicar cómo aprendemos, recordamos información e influimos en la conducta de otras personas.
| Investigador o experimento | Qué aportó | Publicación de referencia |
| Iván Pavlov y el condicionamiento clásico | Mostró cómo un estímulo inicialmente neutro puede asociarse con otro y provocar una respuesta aprendida | Conditioned Reflexes, edición en inglés de 1927 |
| Hermann Ebbinghaus y la curva del olvido | Investigó cómo cambia la retención de información con el paso del tiempo | Über das Gedächtnis, 1885 |
| Albert Bandura y el muñeco Bobo | Mostró que niñas y niños podían imitar conductas agresivas observadas en adultos | Journal of Abnormal and Social Psychology, 1961 |
| Stanley Milgram y la obediencia a la autoridad | Estudió hasta qué punto las personas obedecen instrucciones de una autoridad, incluso cuando creen que pueden causar daño a otra persona | Journal of Abnormal and Social Psychology, 1963 |
El estudio de Milgram también se convirtió en una referencia para la ética en investigación. Los participantes creían que aplicaban descargas eléctricas reales y algunos experimentaron una tensión emocional intensa. El uso del engaño y el malestar generado impulsaron debates sobre cómo proteger a las personas que participan en estudios psicológicos.
¿Cómo nació la psicología experimental y cómo llegó a México?
En 1879, Wilhelm Wundt estableció en Leipzig un laboratorio dedicado a la investigación psicológica experimental. Esta fecha suele marcar el inicio de la psicología experimental como disciplina científica, aunque antes ya se realizaban estudios para medir sensaciones y tiempos de reacción.
En México, la enseñanza de la psicología se desarrolló en instituciones universitarias durante el siglo veinte. La Facultad de Psicología de la UNAM se constituyó el 27 de febrero de 1973, y durante las décadas de 1960 y 1970 comenzaron a desarrollarse laboratorios de conducta animal para la enseñanza y la investigación en instituciones como la Universidad Veracruzana y la propia UNAM.
¿Qué reglas éticas siguen los experimentos psicológicos en México?
Cuando una investigación se realiza en el ámbito de la salud, el Reglamento de la Ley General de Salud en Materia de Investigación para la Salud establece disposiciones para proteger a quienes participan en los estudios:
- Consentimiento informado: las personas deben conocer los procedimientos y riesgos y aceptar participar libremente, conforme al artículo 20.
- Participación voluntaria: pueden retirar su consentimiento y dejar el estudio sin consecuencias para la atención que reciben, según el artículo 21.
- Confidencialidad: debe protegerse la información personal de quienes participan, conforme a los artículos 16 y 21.
- Revisión ética: los estudios deben contar con los dictámenes de los comités correspondientes cuando la normativa lo exige, de acuerdo con el artículo 14.
El artículo 17 también clasifica los estudios según el riesgo que representan. Algunas pruebas psicológicas sin manipulación de la conducta se consideran de riesgo mínimo, pero la clasificación depende de las características de cada investigación.
¿Cómo dedicarte a la psicología experimental?
¿Cómo dedicarte a la psicología experimental?
En México, la psicología experimental suele estudiarse como un área de especialización dentro de la Psicología. Una ruta posible para dedicarte a ella es:
- Estudiar la Licenciatura en Psicología. Revisa que el programa cuente con Reconocimiento de Validez Oficial de Estudios (RVOE) y que cumpla los requisitos para obtener el título profesional.
- Fortalecer tus conocimientos de investigación. Prioriza materias como estadística, diseño de investigación, método científico y bases biológicas de la conducta.
- Buscar experiencia en investigación. Participa en proyectos, colabora con equipos académicos o busca oportunidades de formación en laboratorios.
- Considerar un posgrado. Una maestría o un doctorado con enfoque experimental puede ayudarte a profundizar en el diseño de estudios y el análisis de la conducta.
La Licenciatura en Psicología de la Universidad Virtual Educanet de México (UVE), en colaboración con Utel, no es un programa especializado en psicología experimental, pero ofrece una formación inicial en Psicología.
Entre las asignaturas que publica su ficha se encuentran:
- Método e investigación: Método científico, Epistemología, Estadística básica, Diseño de protocolo de investigación y Diseño de instrumentos de medición.
- Procesos psicológicos y bases biológicas: Procesos psicológicos fundamentales, Bases biológicas de la actividad psíquica y Funciones cerebrales superiores.
- Duración y modalidad: 44 meses en modalidad en línea, con una carga de hasta dos materias simultáneas en el Programa Base.
- Validez oficial: la ficha identifica el RVOE ESLI20111401, en modalidad no escolarizada, correspondiente a la Licenciatura en Psicología de UVE.
Para conocer las demás asignaturas, los requisitos de ingreso y las opciones de formación, revisa la ficha académica del programa.
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En resumen: qué es la psicología experimental
La psicología experimental estudia los procesos mentales y la conducta mediante experimentos que permiten analizar cómo influyen distintas condiciones en los resultados.
Para dedicarte a esta área, puedes comenzar con una Licenciatura en Psicología y después especializarte en investigación mediante experiencia práctica y estudios de posgrado.
Preguntas frecuentes sobre psicología experimental
¿Quién es el padre de la psicología experimental?
Wilhelm Wundt suele recibir este reconocimiento por establecer un laboratorio de psicología experimental en Leipzig en 1879. Gustav Fechner también fue una figura clave, gracias a sus investigaciones sobre la relación entre los estímulos físicos y las sensaciones.
¿Cuáles son las cuatro metas de la psicología?
Son describir, explicar, predecir e influir en la conducta y los procesos mentales. La psicología experimental contribuye a las cuatro mediante estudios controlados que permiten poner a prueba hipótesis y analizar relaciones entre variables.
¿La psicología experimental trabaja con animales?
Sí. Los estudios con animales han contribuido a comprender procesos como el aprendizaje y el condicionamiento. En México, los primeros laboratorios de conducta animal para la enseñanza y la investigación se desarrollaron entre 1964 y 1982 en la Universidad Veracruzana y la UNAM, según el investigador Emilio Ribes Iñesta.
¿En qué se diferencia de la psicología clínica?
La psicología clínica se enfoca en evaluar, prevenir y atender problemas psicológicos. La psicología experimental investiga los procesos mentales y la conducta mediante métodos científicos. Ambas áreas pueden relacionarse, por ejemplo, cuando se estudia la eficacia de un tratamiento psicológico.
¿Quieres conocer las materias y los requisitos de ingreso a Psicología?
Un asesor de Utel puede orientarte sobre el plan de estudios, los documentos necesarios y las opciones de inscripción.
